一般人对珊瑚的认识可能局限于做成珠宝、佩饰的珍贵珊瑚。
事实上，珠宝珊瑚一般生活在较深（上百公尺）的海域，都是靠
渔船、
潜水艇或深海潜水夫去摘采；牠们的活组织很薄，只分布在树枝状珊瑚体的表面，中轴部位分泌碳酸钙骨骼，类似树皮（组织）、树干（骨骼）的关系；由于质地致密，硬度与象牙相仿，又常有红、粉红等色泽，适合加工做为饰品。
全世界以地中海红珊瑚以及
夏威夷的黑珊瑚最为有名，我国
澎湖也曾有盛极一时的珊瑚渔业和加工业。由于这些珠宝珊瑚生活在很深的海域，数量也有限，一旦被发现，很快就被捕抓殆尽，相关的研究并不容易，生物学家对牠们的认识较少，他们的重要性也远不及形成一个生态系的造礁珊瑚来得重要。
造礁珊瑚都是生活在浅水域，阳光充沛，水温较高的环境，之所以被称为造礁珊瑚乃是由于他们骨骼生长的速度较快，各种种类生长一起，形成茂密的碳酸钙树林，时间久了以后再加上其它生物，如贝类、
石灰藻、有孔虫等等的碳酸钙骨质共同累积而形成大块的礁体，因而得到造礁珊瑚之名。
与珠宝珊瑚不同的是，造礁珊瑚分泌的碳酸钙骨骼疏松、多孔，并没有做为珠宝的条件，但因为他们常常是形成珊瑚礁的重要成员，因此多年以来一直是科学家研究的重要对象