珊瑚长在海中，又像树枝又像花，珊瑚其实不是一种植物，而是海生珊瑚虫分泌的碳酸钙骨骼。珊瑚虽然品种极多，但只有红珊瑚是宝石级珊瑚。红珊瑚因骨质比较致密，硬度和象牙非常相近，且色泽鲜艳，所以很适合加被工成精致的珠宝，受到人们的喜爱和追捧。



无论是古代还是现在，红珊瑚都具有崇高的地位。清朝二品官上朝穿戴的帽顶及朝珠，西藏的喇嘛高僧所持的念珠多是红珊瑚制成的。红珊瑚被视为吉祥幸福之物，所以又被称为“瑞宝”。著名珊瑚鉴赏家周末说：“珊瑚，大海的精灵。”印第安人认为：“贵重珊瑚为大地之母。”日本也视红珊瑚为其国粹。



中国人喜爱红珊瑚和它那鲜艳的色泽有关。红色在中国文化里本来就有热情、吉祥、喜庆等意义，在在远古时代，华夏先民往往把火红的颜色与太阳相联系。因为“一切火的崇拜都起源于太阳崇拜”，红珊瑚的色泽成为了这种信仰的良好载体。这就是为什么早在远古时代的人们会如此喜爱红珊瑚的原因。



在道家语境中，珊瑚被视为来自神话之地蓬莱的植物。蓬莱是东海中的仙岛，秦汉时代的古人曾经苦求而不获。但是海中的珊瑚树却恰恰能表现出这种梦想世界中植物的生动形象，给人以无限的遐想甚至崇拜。



儒家文化里，珊瑚有等级的象征意义，代表高贵与权势。特别是到了清朝，帝王官僚嫔妃服饰上的珊瑚依照等级有着不同的佩戴。此外，珊瑚在祭祀中也扮演着重要角色，帝王必须按规定佩戴珊瑚朝珠。



清代皇后穿朝服时，要身挂三盘朝珠，中挂东珠朝珠，两侧为珊瑚朝珠；穿吉服时则挂一盘，珠宝杂饰随意。而皇贵妃、贵妃、妃等人身穿朝服时，中间佩戴一盘蜜蜡或琥珀朝珠，左右斜挎肩挂两盘红珊瑚朝珠；嫔以下乃至贝勒夫人、辅国公夫人、乡君等人，身穿朝服中间佩戴一盘珊瑚朝珠，另两盘为蜜蜡或琥珀朝珠；民公夫人、五品命妇身穿朝服时所挂的三盘朝珠，则在青金石、绿松石、蜜蜡、琥珀、珊瑚中随心选用，无严格定制。而顶珠是区别官职的重要标志。按照清朝礼仪：一品官员顶珠用红宝石，二品用珊瑚，三品用蓝宝石，四品用青金石，五品用水晶，六品用砗磲，七品用素金，八品用阴文镂花金，九品阳文镂花金。顶无珠者，即无品级。


红珊瑚自古在中国便是很珍贵的宝石，现在更是如此。由于红珊瑚稀有性及不可再生性，使它极具收藏价值，天然红珊瑚饰品更是受到越来越多人们的喜爱，佩戴和收藏红珊瑚饰品已成为当今的一种时尚。