相传明孝宗当政时，一次早朝，问礼部尚书文渊阁大学士李东阳：“朕闻龙生九子，九子各是何等名目？”李东阳仓卒间一时答不出，退朝后左思右想，糅合民间传说，七拼八凑，列出龙生九子的名目，以及“龙生九子不成龙，各有所好”之句，向皇帝交了差。

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龙之九子，是人们汇集了古代各种文献中的多种怪异的兽形而演化为龙，俗称神兽、瑞兽，把它们安插在民间传统建筑的器物上或重要场所，来装饰纹样，让其“各司一职”，孕育吉祥，免祸消灾。

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老大赑屃（bì xì），又名龟趺、霸下、填下，龙生九子之长，貌似龟而好负重，有齿，力大可驮负三山五岳。其背亦负以重物，在多为石碑、石柱之底台及墙头装饰，属灵禽祥兽。

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老二螭吻（chī wěn），又叫鸱尾、鸱吻，龙生九子之一，口润嗓粗而好吞，遂成殿脊两端的吞脊兽，即吻兽，取其灭火消灾。

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老三蒲牢（pú láo），形状像龙但比龙小，好鸣叫。据说蒲牢生活在海边，平时最怕的是鲸鱼。每每遇到鲸鱼袭击时，蒲牢就大叫不止。于是人们就将其形象置于钟上，并将撞钟的长木雕成鲸鱼状，以其撞钟，求其声大而亮。

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老四狴犴（bì àn），又名宪章，传说中的兽名，形似虎。它平生好讼，却又有威力，狱门上部那虎头形的装饰便是其遗像。

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老五饕餮（Tāo tiè），传说中的一种凶恶贪食的野兽，古代青铜器上面常用它的头部形状做装饰，叫做饕餮纹。“饕餮”是中国古代传说中的神兽，它最大特点就是能吃。饕餮是一种想象中的神秘怪兽。这种怪兽没有身体，只有一个大头和一个大嘴，十分贪吃，见到什么吃什么，由于吃的太多，最后被撑死。它是贪欲的象征。

老六趴蝮（bā xià），又名帆蚣，擅水性，喜欢吃水妖，据说是龙王最喜之子。趴蝮位于桥边的最喜欢水，常饰于石桥栏杆顶端。在后门桥的四个角上趴蝮，造型非常优美，传说它的形象似龙非龙，似虾非虾，平生最喜欢水，伴水而居。它爱喜波弄水，常年累月在河水中玩耍。

老七睚眦（yá zì），龙之七子，龙身豺首，性格刚烈，好勇擅斗，嗜杀好斗，总是嘴衔宝剑，怒目而视，刻镂于刀环、剑柄吞口，以增加自身的强大威力。俗语说：一饭之德必偿，睚眦之怨必报。睚眦便成了克煞一切邪恶的化身。

老八狻猊（Suān ní），传说中龙生九子之一，形如狮，喜烟好坐，所以形象一般出现在香炉上，随之吞烟吐雾。古书记载是与狮子同类能食虎豹的猛兽，亦是威武百兽率从之意。

老九椒图（jiāo tú），龙生九子之一，形状像螺蚌，性好闭，最反感别人进入它的巢穴，铺首衔环为其形象。因而人们常将其形象雕在大门的铺首上，或刻画在门板上。