新石器时代的玉器处于发生阶段，这是从总的历史发展的角度上来看的。但那时有的玉器琢工，如北阴阳营出土的玛瑙杯，不仅光亮平整，而且磨工也很细腻。说明在相当长的新石器时代里，技法也在不断地进步，并为商周玉器的制造打下了坚实的基础。

　　商代玉器刀工简洁有力，直道多，弯道少；粗线条多，细线条少；明纹多，阳纹少。穿孔外大里小，出现了所谓的“马蹄眼”。商代玉器上的“双钩线”（并列的阴刻双线条），是玉工在玉琢工艺技术史上的一大成就。

　　周代琢工制作技巧的精细程度超过以往。琢制线条虽然与商代大致相同，但弯线条增多。造型设计、加工修整和抛光大有长进，器物日趋美观。
　　至迟在春秋战国时期，已开始选用水沙（解玉沙），工具也进一步发展、定型，从开片、做花到上光已有一套工作程序。技法显得比商周时更细致复杂，规格也比较严整得体。

　　汉代小件玉器琢工细，大件玉器琢工粗，刀法洗炼，在历史上有“汉八刀”之称。汉代至魏晋南北朝，除了玉琢之外，石雕受佛教影响甚深。

　　唐代常见缠枝花卉、葵花图案及人物飞天。尤其是狮兽制做较精，刀法不乱，布局均匀，细而厚重，为唐代玉琢技巧上一大特点。

　　宋元时代，玉器细腻灵巧，小件多，大件少（除团城元朝大玉瓮外）。花鸟类玉器无唐代淳厚朴实，且受当时国画风格的影响较深，所以非常重视神态，比之上古花纹繁缛精致。琢工无粗制滥造之处，是宋元时代技巧上的突出特点。

　　明代刀法粗犷有力，出现三层透雕法，镂雕十分精细，具有时代的独特风格。当时北京、苏州、扬州是我国著名的三大玉琢中心。宋应星《天工开物》认为“良工虽集京师，工巧则推苏郡。”可见苏州的玉琢工艺在当时被推为全国之首。至明代中晚期，玉琢技艺发展更快，出现了不少玉琢大师，如陆子冈、刘谂、贺四、李文甫、王小溪等都是琢制小件的能手。其中尤以陆子冈最为有名，选五作器皆与他人不同。凡所作器必先选玉，稍有微瑕，他一概不用；稍带玉性者，亦弃而不治；所用的料或白或青，必纯洁无疵，通体皆混然一色。他人不经意者，子冈特惨淡经营之。比如刻一新月则必上弦而偏右，刻一晓月则必下弦而偏左。其所制的玉器皆均平如一，无或深或浅之感。而所刻的字通为阳文。从来玉上刻文，都是阴文多，阳文少。何也？以阳文难刻之故。子冈则取其难，足见长于术。且笔意圆转，与纸上写的，丝毫不爽。凡由他治的玉器，称为“子冈玉”。可见他选玉之精、治玉之妙，诚属尽善尽美。但明代的玉琢也有缺点，即在最后一道碾磨细工的工序上，存在着“求形不求工”的现象。

　　清代雕玉工艺与明代相比，花纹的棱角规矩方正，精工细琢逼真，出现了巧做（利用巧色等）和镂空、半浮雕的多种琢法。富有立体感的玉件层出不穷。乾隆年间更是我国古代玉琢的鼎盛时期，玉琢水平达到了高峰。

　　在我国几千年的琢玉工艺史上，多少能工巧匠和雕琢艺术家的名字都泯没无闻。明清以前，有记载的艺师寥寥无几。晋王嘉拾遗记》记：“始皇二年，骞消国献善画工，名裂裔。裔刻白玉为两虎，削玉为毛，有如真矣。”这一记载，可能有些夸大，但说明裂裔琢玉的水平在当时确实是相当高。据北京工艺美术界老艺人相传，金时著名的道教大师丘处机（长春真人），有卓越的琢玉技艺。他在主待北京白云观时，就亲自带领徒弟们琢玉。后来北京玉石业行会，就尊崇他为琢玉业鼻祖，每年丘处机生日，都要参拜这位鼻祖。可惜，文献上未见有丘处机在这方面的记载。明代万历年间的陆子冈是历史上有记载的琢玉大师中最著名的一位，但其出生年月至今仍难以考证。

　　玉器埋入土中，经过一定的年代，受土里所含其它物质的作用而产生的颜色变化叫作沁色。陈性在《玉纪》中说：“更有宋宣和、政和间，玉贾赝造，将新玉作成器皿，以红光草汁罨之，其色深透，红似鸡血，时人谓之得古法。赏鉴家偶失之辨，或因之获重价焉、此等今也颇少，识家呼为老提油者是也。比来玉工，每以极坏夹石之玉染造，欲红则入红木屑中煨之，其石性处即红，欲黑则入乌木屑中煨之，其石性处即黑，谓之新提油……。又有一种死玉不可不辨，凡玉性畏黄金，若玉入土中适与金近，久则受其克制，黑滞干枯，……若认为水银沁则误矣。”可见制造假沁色是伪制古玉的关键环节，识别玉器的沁色是鉴别玉器年代及真伪的必要条件，因此了解和掌握玉器沁色的规律，对于鉴别玉器至关重要。

　　陈性在《玉纪》中对古玉的沁色问题进行了大量的论述，这些论述对古玉器研究影响很大，目前《玉纪》中所用的一些术语，还为许多鉴赏家使用。爱好古玉的人，可以细读此书。

　　玉器埋在土中，玉质本身发生的变化与埋藏时间的长短有无关系呢？《玉纪》作了肯定的回答。他说：“凡玉在土中，五百年体松受沁，干年质似石膏，二千年形如朽骨，三千年烂为石灰，六千年不出世则烂为泥矣！如果三代以上旧玉，体已朽烂，其质松软，指爪亦能掐落（名曰老三代）。若秦汉时旧玉，质地虽已烂软，玉性未尽，非刀不能削落；若秦汉六朝旧玉，质地未松，其性尚坚，偶有软硬相同者，系南土中出世之物也；至唐宋时旧玉，质地全在，坚硬如故，惟水银间有沁入玉中耳。”从考古发掘出士的玉器来验证，陈性的概括并不十分全面。三代以前古玉由于用玉材料不同，埋藏处的土质不同，有些质地发生了复杂的变化，有些不仅很少有变化，反而温润得更加可爱。如陕西博物馆展出的一批新石器时代的玉器就是如此。