中国有悠久的用玉历史，大约在七千年前就有了很象样的玉器；约在五千年前出现了用玉高潮。新石器时代以后的各个朝代，都有大量的玉器生产、使用。玉器同金属器及陶瓷不同，它比较坚固耐用，又不能熔炼改制，因而古人制造的玉器，一部分被葬入地下，一部分自然消失，还有很大一部分流传于世，成为人们的收藏品。在中国，收藏古玉的风气极盛，收藏古玉的人也极多。
收藏一件玉器，首先要了解它的制造年代，然后是它的材质、工艺水平及用途。其中了解玉器的制造年代最为困难。
识别古玉主要具备几方面的知识，首先要了解历代玉器的纹饰。这就需要到博物馆去观摩展品，还要经常翻看有关的玉器图册，看多了你就会感到历代玉器的特点是不同的，它们按照不同的时代分成了不同的类型。你观察的越仔细，掌握的时代特征越多，你的识别能力就越强。如果一件原本属于商代器型的玉器，纹饰却带有某些战国纹饰特征，那么这件玉器或者属于旧玉后改，或是后来的仿古制品。如果你判定了这件玉器是仿古做的假古玉，你还可以判断它的制造年代。一般来说仿商代玉器出现得很晚，多是清代晚期的作品。
第二，要了解历代玉器的形状特点。这是因为许多玉器的形状是随着时代的变化而变化的。例如汉代的玉杯多呈现细高筒状，而唐代的玉杯矮而阔，与汉代风格截然不同。到了宋代，杯形又发生了变化。往往通过一件玉器的形状特点就能判断它是哪个时代的作品。对于古玉形状特点的了解越深入，你的古玉识别能力就越强。例如，目前的旧货市场上常能看到仿制的商代玉戈，这些玉戈在形状上与商代作品差不多，又进行了做旧处理，但这些作品往往较商代玉戈厚，戈上的脊线又无商代作品特征，据此可识别为仿品。
第三，要了解各时代玉器的加工特征。这些特征主要表现在开片、钻孔、纹饰雕琢和表面光泽处理几方面。在新石器时代，玉器制造中就已出现了线切割技术，玉器上往往留有线切割痕迹。如果在一件玉器上发现有线切割痕，这件玉器的时代就可初步确定新石器时代。古代玉器以有孔者为多，钻孔技术又随时代不同而有变化。商代以前的玉器，孔径变化很大，或两端直径大、中部小，或一端大，一端小，这类孔在近代仿古玉中也曾出现，但在孔的形状、内壁光泽上与古玉不同。周代之后某些玉器的钻孔也有特征，但差别细微，须经仔细观察才能识别。在纹饰雕琢方式和表面光泽处理上，历代玉器也有所不同。例如战国、明代、清代的许多玉器上都还有玻璃光泽，但战国的玉器显得光泽含蕴；明代的玉器光亮而刚硬；清代的玉器则显得滑软。
第四是要识别新玉与旧玉。识别玉的新旧一方面要看它制造时的刀工(砣痕)，另一方面就要看玉表面的受蚀情况，看玉色。一件古玉器除了玉材本身的颜色外，还可能有其它颜色，这主要是盘色和沁色。盘色是玉器在手中盘磨所产生的颜色变化，这种颜色主要出现于传世玉器。一些玉器制成后，没有经过土中埋藏，在传世过程中长期经人盘摸，色泽会产生变化，有人称之为"熟"、"熟坑"等。有一些玉器经埋藏产生色变后又经盘摸，也会成为"熟坑"玉。
玉器的沁色经埋藏后产生颜色变化，这种变化很复杂，有些玉器上有，有些玉器上没有；有些玉器全部受沁变色，有些玉器则局部变色；有些我们已知道它是受何种物质所沁产生的色变，有些则很不明确。古人对玉的沁色有许多称呼。明代曹昭《格古要论》："有红如血者谓之血玉，古人又谓之尸古……有黑漆古，有渠古，有甄古者价低，尝见菜玉连环上俨然黄土一重，并洗不去，此古土也。"古人有古玉十三彩之说，清陈性《玉纪》记玉古色有朱砂红、鸡血红、棕毛紫、茄皮紫、松花绿、白果绿、秋葵黄、老酒黄、鱼肚白、糙米白、虾子青、鼻涕青、雨过天青、澄潭水苍等，另外还有许多有关玉色的说法。
我们能见到的古玉沁色很多，主要有黑色，称为水银沁；绿色，称为铜沁；赭褐色，称为铁锈沁；白色如雾，称为水沁；暗黄色，称为土沁。经观察，铜沁、铁锈沁、水沁、土沁确与铜、铁、水、土有关，是受铜、铁、水、土侵蚀所造成的。
玉器人工染色的历史很长，古人染玉主要是弥补玉质本色的不足，使玉更有光彩。随着古玉收藏者的增多和古玉市场的扩大，染玉成了仿制古玉、制造假古董的重要方法。各时期的染玉做旧方法不同，所染出的玉色也不同。染玉做旧在清代前、后可分为三个阶段。熟悉玉色和染色的人往往一看玉上的染色就能对作品的制造年代有一个大致的判断。目前对清代之前玉器的做旧染色，我们知道的并不完全，而清代的仿古作品，北京故宫及台北故宫都有一定的收藏，只要常看展品就可了解它们的特点。近现代制造的玉器往往追求古玉效果，有时做得很象，但总是有区别。如果你得到了一件古玉，它的颜色同我们所知道的标准作品颜色不一样，那就要认真分析这种颜色是我们所未知的古玉沁色，还是人工做旧，以此来判断作品的新旧。
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