在世界上，崇尚玉是华夏文化的特殊现象。早在远古时期，我们的先祖就开始用
和田玉制作各类生产工具和装饰品。在长期的政治、经济活动中，玉被赋予了某种人文精神，它在人们的心目中渐渐被神化、等级化了。
古文献《瑞应图》载：“黄帝时，西王母乘白鹿献白环之休符，舜时复来献。”《竹书纪年》载：“帝舜有虞氏九年，西王母来朝……献白环，玉玦。”这些古文献告诉我们，生活繁衍于昆仑山北麓的古羌人，以西王母为首的母系部落，曾将白环、玉玦等贡品献给中原及西北父系部落首领黄帝和舜帝。以此推论，这些“白环、玉玦”应由
和田玉制成。在《穆天子传》中有一段脍炙人口的典故：周穆王十七年（公元前998年），穆王驾车西游至昆仑山北麓，进入西王母的领地。西王母在瑶池上盛情地款待了周穆王。穆王与西王母上山攻玉，下河捞玉，待穆王驾车返回中原时已“载玉万只”。
这些记载虽属古代传说，但从考古学而言，无疑为人类保存了有关
和田玉发现和交流的远古信息。它告诉我们，早在这一时期，新疆就已经开始采集、加工
和田玉，并初具一定的规模；同时，
和田玉已经大量流向内地，并成为王室贵族的必备品。
1976年，在河南安阳殷墟发掘了一座王室古墓，墓主人是殷王武丁的妻子，名“妇好”，年代已距今3200年，出土文物1928件，其中玉器756件。不仅数量多，而且玉质细润，造型优美，经分析鉴定“基本都是新疆
和田玉”。其中一饕餮纹玉钺，制作精美，是
和田玉器中的一件珍品。史料载：“斧之背方，钺之背圆；古者命将，必杖黄钺以威武，以金为之，杖而不用，明神武不杀也，今以为仪仗之用。”因而，此把饕餮纹玉钺乃夏、商、周时期代表军权的圣物，极有可能是妇好生前指挥战事或征讨叛逆的信符。如此大批出土以
和田玉制成的王室玉器，印证了
和田玉很早就输入中原地区的历史事实，也进一步证实了很早以前玉器作为权力和财富的象征唯奴隶主、贵族所拥有。
西汉时期，
和田玉及其制品在中原大地已成为王室祭奠大典中不可缺少的礼器。皇亲国戚也开始以拥有玉的多寡来彰显他们生前死后的高贵身份。
张骞凿通西域后，就曾令人采集和田美玉，为汉朝皇帝刻制传令天下的玉玺。在长达几千年“丝绸之路”历史上，东来西去的采玉、贩玉者络绎不绝，当年他们往来通过的关隘，至今称之为“玉门关”。
1968年，在河北满城一座古墓中，出土了西汉中山靖王与其妻窦绾的两件金缕玉衣，距今已2000余年。玉衣由
和田玉磨制成大小有序两千余块穿孔的玉片，以纯金丝辍连织成。玉片精琢细磨，金丝编织巧夺天工。这两件金缕玉衣的出土一时震惊了世界。从大量的出土文物和古文献的记述中，我们不难看到这样一个事实，新疆
和田玉对中原的贸易往来时间要比内地丝绸、瓷器进入西域至少早出1000年的历史。故此，有人曾将这条古道称之为“
玉石之路”。其时西域与内地的商贸往来、文化交流的第一媒介，既不是丝绸，也不是瓷器，而是独具特色的新疆
和田玉。
从大量出土的
和田玉珍品，如妇好墓中饕餮纹玉钺，春秋战国时期的白玉多节珮，西汉的金缕玉衣，唐代的白玉缕雕双凤珮，宋代的羊脂玉九龙杯，元代的白玉葵花杯，明代的青玉寿字壶等都可以得到印证。
清代是最后一个封建王朝，其中 “康乾盛世”应是其国力鼎盛之时。清乾隆朝
和田玉几乎为皇室所专控，故其所遗
和田玉器珍品之多自然属历代王朝之最，就单件玉雕之巨也是前所未有的。除青玉“会昌九老图”、“青玉九龙瓮”、白玉“桐荫仕女图”外，最具代表性的就是现存北京故宫博物院的那件“大禹治水”青白玉山子。
清乾隆四十二年（1777年），在新疆密尔岱山采得一块巨大的
和田玉，它高224厘米、径长96厘米、重约8吨。采玉者上百人，用绳索、木杠将
玉石慢慢运下山。从山下运至北京动用了1000多名民工，160匹良马，一辆长10米的特制大铁车，在新疆、甘肃、陕西、山西、直隶等省官员的监护下，交接运行，跋山涉水八千余里，经三年时间才运到北京。乾隆皇帝亲自审定这块巨玉的雕制事宜，命宫廷画师根据内廷所藏“大禹治水”画轴内容，绘成图样，再转运至扬州，交两淮盐政使在当地挑选技艺高超的玉匠，用工15万个、历时7年多才雕琢而成，于乾隆五十二年（1787年）九月运回北京。乾隆皇帝亲自主持瞻仰与安放仪式。
“大禹治水”玉山子构图宏伟，气势磅礴，人物山水，风景如画，是一件精美绝伦的
和田玉雕艺术品。它出自莽莽昆仑而成于东南，是中华民族统一大业的见证，是勤劳勇敢的中华民族玉雕艺术史上的一座丰碑。
1980年，和田县牧民在玉龙喀什河上游发现一块重472公斤、高80厘米、厚45厘米的羊脂玉，它是近百年来出现的最大一块珍贵玉材。1983年，国家轻工业部行文指令扬州玉雕厂组织设计施工，在众多设计稿样中筛选，最后定题为“大千佛国图”，由中国工艺美术大师黄永顺先生领衔制作，历时八年完成。其中雕琢了84个佛国人物，释迦牟尼端坐在莲花座上，栩栩如生。作品结构严谨，如诗如画。1990年荣获国家珍品金杯奖，现藏于中国工艺美术馆。
2003年8月3日，“中国印•舞动的北京”—— 2008年北京奥运会会徽，在首都天坛祈年殿一展风采。
奥运会会徽由新疆和田青白玉雕刻而成，玉徽边长11.2厘米，代表奥运从1896年至2008年已走过了112年的历史；台面高2.9厘米，具有29届的含义；高9.6厘米，象征着960万平方公里的神州大地；总高13厘米，代表着华夏民族13亿优秀儿女举办奥运的心愿。
奥运徽宝一式共制两方，揭幕仪式举行后，一方将由中国博物馆珍藏，另一方将作为中华民族积极参与奥运会的见证，送瑞士洛桑奥林匹克博物馆永久珍藏，供世人观赏。
昆仑山蕴藏着丰富而优质的
和田玉，也流传着许许多多有关她的美丽传说；在这莽莽大山中，历代勇敢而勤奋的采玉人，谱写了一篇篇可歌可泣的传奇故事。也只有在这凝聚着天地灵气，吸纳着日月精华的地方，才能孕育和滋养出天生丽质的和田美玉。她那绝无世俗之气的高贵品质，将在人类历史的长河中放射出耀眼的光辉。
