在我国古代，
玛瑙与
珍珠、珊瑚、琥珀、砗磲、
水晶、松石等宝物并称为佛家“七宝”。我国汉代以前称玛瑙为“琼”、“赤琼”、“赤玉”或“琼瑶”。“玛瑙”一词，最早见于后汉安世高所译的《阿那分邸七子经》一书，大体上说，应该是佛教传入我国后，琼玉或赤琼才在我国被改称为“玛瑙”。 玛瑙工艺品，常常是皇家宫殿内的重要陈设艺术品以及礼仪庆典时进献的礼品。唐朝皇族也很喜爱玛瑙，西安何家村出土的一件鎏金兽首玛瑙杯，造型高雅华贵，晶莹瑰丽，堪为此期玉雕代表。元代皇家专设玛瑙玉局，明清两代存世至今的玛瑙珍品更是屡见不鲜了。
玛瑙的颜色极为丰富，世有“千种玛瑙万种玉”之说，常见者为红、蓝、青、绿、黄、褐、灰、黑、白等色，以及它们彼此之间的种种过渡颜色。
玛瑙极少数透明。有的透明玛瑙常含有蝌蚪、蜘蛛、金鱼、水草、柏枝等类似动植物形态的矿物质，称“苔藓玛瑙”。
玛瑙具有同心环带状、层纹状、波纹状、缠丝状、草枝状等多种形态，美丽花纹是玛瑙最大的天然艺术特色。在同心环带状花纹的最内层，有时含有大量的石英晶体，这种情况就是工艺美术上所说的玛瑙“砂心”。此砂心既有实心的，也有空心无水的。如果砂心中的石英晶体结晶程度好，色泽艳丽，透明度高，各个晶体之间的结合很牢固，则这种玛瑙即为很好的玉雕材料。如果砂心的空心中间包藏有水，则这种玛瑙即为“
水胆玛瑙”，极为珍贵。
玛瑙具有天然毛细孔，有的在其生长过程中，带色离子的化合物(如赤红为铁、蓝色为铜、紫色为锰、翠为含绿色的矿物)混入，就凝固成五彩缤纷、浓淡深浅、单一复杂等千变万化的
玛瑙石，其花纹的颜色多种多样。
按颜色划分，可分为
红玛瑙、蓝玛瑙、紫玛瑙、白玛瑙等。
火红的红玛瑙，是各色玛瑙中的上品，最为古人所推崇。古书中就有“玛瑙无红一世穷”之说。西红玛瑙是来自西方的天然红色玛瑙。东红玛瑙是来自日本的烧红玛瑙。目前中国
珠宝市场上的红玛瑙，一般的原料大多来自黑龙江逊克的烧红玛瑙。蓝玛瑙中，颜色深蓝者为优质品。此外，还有绿玛瑙、
黑玛瑙都是人工着色而成，自然界未见。
按纹带构造划分，具有细纹带纹饰的叫缠丝玛瑙，纹带较宽的叫带状玛瑙。
按照透明度划分，可分为透明玛瑙、半透明玛瑙和不透明玛瑙，透明度越高质量越佳。
按特点划分，可分为水胆玛瑙、火玛瑙、昙玛瑙、城廓玛瑙、苔鲜玛瑙、竹叶玛瑙等。
水胆玛瑙指玛瑙中包裹有天然液体的品种，用于制作各种趣味无穷的艺术品。
在条带层中含有氧化铁的板片状矿物晶体的玛瑙，闪烁着火红的光泽，故称“火玛瑙”。
质地有云雾状感觉的玛瑙叫“昙玛瑙”。隐约可见“城廓”的玛瑙，叫“城廓玛瑙”。因含绿泥石或沿裂纹有氧化锰的渗入，出现树枝状、植物状的花纹，或如同苔藓植物一样花纹的玛瑙，称为“苔藓玛瑙”。有竹叶状花纹的玛瑙叫“竹叶玛瑙”。南京优质“雨花石”的主要成分也是玛瑙。
玛瑙是当今产量最大、应用和销路最广的天然
玉石材料之一，主要用来生产各种低档首饰和高中档玉器或玉件，以及制作真石盆景等。
在不同品种的玛瑙中，红玛瑙、蓝玛瑙、绿玛瑙、缠丝玛瑙、同心环带状或环纹状玛瑙、水胆玛瑙等常常被视为上品，深受世人重用和喜爱。
现代珍藏的玉雕艺术品诸如玛瑙龙盘、虾盘也雕琢得非常精美，也是玛瑙上佳之作。一些特殊玛瑙的原石也价值不菲，例如，葡萄玛瑙由于坚硬如玉、晶莹剔透、色彩绚丽、造型奇特，形成条件又十分苛刻，非常稀少，因此很贵重。市场上曾有一块高1.2米的葡萄玛瑙石以23万元人民币成交。首届柳州国际观赏石节上，还出现过标价500万元的葡萄玛瑙石。
于工艺美术而言，玛瑙须颜色鲜艳、纯正、明快、色层厚；表面光洁，透明度高；花纹明晰、均匀、线性程度好。
玛瑙的产地
玛瑙由SiO2组成，常为致密块状、结核状、钟乳状、肾状、脉状、卵石或砾石状等。它是一种二氧化硅隐晶质石集合体。硬度7.5-7，密度2.65，半透明质地，玻璃状光泽。
玛瑙可能是地球分布最为广泛的观赏石，诸如雨花石、风棱石、彩卵石、沙漠漆都可以是玛瑙，颜色千变万化，五彩缤纷，有水胆玛瑙、葡萄玛瑙、条纹玛瑙、苔藓玛瑙等等，玛瑙是地球上最具特色的石头了。
我国玛瑙产地相当广泛，辽宁阜新被称为“玛瑙之都”，内蒙玛瑙资源丰富，在大漠中形成一处“玛瑙湖”。世界上玛瑙著名产地有印度、巴西、美国、埃及、澳大利亚、墨西哥等国。目前巴西玛瑙最为有名，近年我国大量进口巴西玛瑙。
过去，我国曾从日本进口的红玛瑙就是含铁的玛瑙加热处理后形成的东红玛瑙，所以又名“烧红玛瑙”。这种烧红玛瑙不会再变色，也被视为天然。上世纪60年代以来，德国和美国就采用各种办法给平常的普通玛瑙“化妆”，使其具有美丽的色彩和纹带。
