“珍珠玛瑙”自古以来就享有盛名。深受世人喜爱。魏文帝曹丕有篇《玛瑙勒赋》说玛瑙“出自西域，纹理交错。有似马脑。其方因以名之”。石之美者为玉，“马脑”因为兼具瑰丽、坚硬、稀有三大特征，而荣膺“玉石”桂冠，因此写作“玛瑙”。
　　玛瑙历代被朝野视为美丽、幸福、富有、豪华的象征而备受青睐。在我国古典金石分类中它之所以归属玉部，是因为它具有玉的品质。作为美饰品，它在古代常与珍珠齐名，可见它之贵气。
　　玛瑙是低温热液胶体矿物，是玉髓的一种，它由含不同杂质的各种二氧化硅胶体溶液，分期沿岩石空隙的壁向内逐渐沉积而成。其颜色娇艳，光泽柔美，质地细腻，玉质感强，不同花纹和不同颜色有不同美称：“红玛瑙”、“蓝玛瑙”、“黑玛瑙”、“胆青玛瑙”、“桔黄玛瑙”，“苔纹玛瑙”、“夹胎玛瑙”……真是五光十色，美不胜收。《无量寿经》古籍把它与金、银、琉璃、珊瑚、沈珀、砗磲等列为“七宝”。是朝贡名品。古代常用玛瑙制朝珠等吉祥物。明代顾荐《负暄录》中有此记载：“玛瑙产大食等国，色正红无瑕，西北者色青黑；宁夏羌地砂碛中得者尤奇；有柏枝玛瑙花如柏枝；有夹胎玛瑙正视莹白，侧视如凝血，一物二色也……”。它较详细地记叙了古时已知的玛瑙主产地及特色。
　　我国玛瑙矿的利用有悠久历史，江苏淮安青莲岗文化层，有5千年的玛瑙艺术品。元史《百宫志》载：至元十二年在工部下设玛瑙玉局，后来又将局升格为“提举司”。不过古代的玛瑙艺术品仅为皇室贵族所有。在新石器时代，就有用玛瑙雕刻的精美装饰品和生活用品如戒指、佛珠等等。现代的玛瑞加工技艺比古代有过之而无不及。例如，北京玉器厂曾将“合子玛瑙”雕制成一群黑山羊，每只羊腰部绕一白圈，极为别致。玛瑙还可作为研磨材料、精密仪器轴承等工业用品，用途颇为广泛。在古代已被医界人药，《本草纲目》就记载它“气味辛寒无毒，主治辟恶，熨目赤烂，主目生障翳，为末日点”。可见玛瑙研末是一味良好眼药。
　　我国内蒙古是玛瑙重点分布区，储量居各省之冠，品类多样。辽宁阜新和凌源的玛瑙也十分出名，被誉为“玛瑙之精英”。黑龙江逊克县有个宝山乡是黑龙江最大的红玛瑙产地。在矿石带，玛瑙矿石小的如拳，大的有500多斤。运到雕刻厂，剥去矿皮取出晶莹剔透的红玛瑙，便可雕成花鸟虫鱼各种艺术品。这里产的有一种叫“水胆”。里边有水，晃动时叮咚作响，是绝妙的天工造物，可称得上玛瑙之王。