在中国人的传统里，新年不仅仅是正月初一这一天。过新年是从腊月初八开始，直到正月十五结束。
每年的正月十五，既是民俗文化中的元宵节，又是道教文化中的上元节。道教文化与民俗文化相互融合，交汇出独有的“过十五”文化。
正月十五之所以称为上元节，起源于道教的“三元说”。道教经义《云笈七签》中云：“夫混沌分后，有天、地、水三元之气，后成人伦，长养万物。”
上元节与道教崇奉的神灵有关。道教是崇拜多神的宗教。道教崇奉的神灵种类繁多，其中三官大帝就是地位较高且较有影响者。
三官大帝即天、地、水“三官”，有关其来历说法颇多，或说起源于中国古代宗教对天、地、水的自然崇拜，或说起源于五行中金(主生)、土(主成)、水(主化)三气，或以为即尧、舜、禹，等等。
“三官”在早期道教中就已占有很重要的地位，如汉末天师道为病人祈祷时需举行“三官手书”仪式，即将病人姓名和服罪之意写于纸上分别送呈天、地、水三官。
南北朝时期，“三官”又与“三元”相配而成为“上元天官紫微大帝”、“中元地官清虚大帝”、“下元水官洞阴大帝”。据称，天官能赐福、地官能赦罪、水官能解厄，分别诞生于正月十五日、七月十五日、十月十五日。各地的人们为了祈福、拔罪和禳灾，多分别在这三个日子举办“上元会”、“中元会”和“下元会”。
因此，道教将正月十五日定为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。
上元，还含有新的一年第一次月圆之夜的意思。《红楼梦》第七十六回林黛玉和史湘云联句云“三五中秋夕，清游似上元”，就是指的这个节日。
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