观音菩萨，虽然他在佛国中并非首脑，却是善男信女最崇拜的对象，因为他“大慈大悲，救苦救难” 。他的名字也很有意思，“观世音”一个著名的法师解释这三个字，“非眼观之观，乃智观之观，世音即所观之境”，即是说他是洞察世间一切的觉者。在唐朝，因同唐太宗李世民的名字相讳，所以简称观音。据说凡遇难众生只要诵念他的名号，“菩萨即时观其声音”前往拯救解脱，并能消灾得福。吴承恩的《西游记》又把观音描绘的如此可爱，佛法无边，孙悟空这样狠天狠地，一见到观音便“志心朝礼” ，五体投地。这本《西游记》又偏偏这样脍灸人口，以至家喻户晓，这个菩萨形象也随之深入人心了。
按佛经上记载，观音本是古代印度一个国家的太子，名叫不晌，后来作了和尚，成了菩萨，是阿弥陀佛的左胁侍，他同阿弥陀佛及其右胁侍大势至，合称西方三圣。可见观音菩萨本来是男性。我国唐代以前庙中的观音塑像也是男性，后来却塑成女性了。
观音是男的，怎么又变成女的呢？这是因为：一、佛经上说观世音菩萨在“普渡众生”时能作三十二种变化，金阁寺塑的千手观音是他的变相之一，既然他有三十二种变化，甚至可以变成“千手千眼”的人，那么变成女人当然是很不费力的了。这种看法在元代以前还只在民间流传，到了元代，连许多佛门弟子也公开承认观世音是女性了。观世音菩萨变成女人的第二个原因，即在佛教诸佛、菩萨中还没有一个是女性，如果有个女菩萨，还可以弥补佛教的缺陷－－男菩萨不便执行的任务，如送子之类，可以由女菩萨去执行。因此，自元代起，公开宣传观世音是女的。三，元代有一本《观世音菩萨传略》，书上说观世音菩萨是我国东周妙庄王第三个女儿，当她最初下定决心出家当尼姑时，妙庄王坚决不允，命令她以剑自刎，剑不仅没有伤害她，反而断为千节。庄王又命令将她闷死，使灵魂堕入地狱。但管地狱的阎王爷使她复活于普陀山附近的一朵莲花上。她在那里生活妨年，为人治病。后来妙庄王病了，她挖下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药给父亲吃，使父病痊愈。妙庄王为了纪念自己的女儿，让工匠塑一个“全手全眼观音像”，但塑匠听错了，塑了一个“千手千眼观音像”，这就是“千手千眼观音像 ”的来历。据《千手经》，观世音除双眼双手以外，左右各具二十手，手中各有一眼，成四十手，四十眼，每一手中又各有二十五手，二十五眼，而成千手千眼。其含意是：“渡一切众生，毫无阻挡。”相传，他的道场设在浙江省的普陀山，生日是二月十九日，成道日（即出家之日）是六月十九，涅磐日（ 即得道升天之日）是九月十九日，佛教徒届时举行纪念活动。
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